这是一幅描绘的“凤凰”号火星着陆探测器着陆火星的景象。美国宇航局说，去年8月升空的“凤凰”号火星着陆探测器目前已经飞抵火星附近。按计划它将于5月25日在火星北极附近区域着陆。新华社/路透

这是一幅描绘的“凤凰”号火星着陆探测器着陆火星的景象。新华社/路透

资料图片：2007年2月1日，在美国科罗拉多州丹佛的实验室，技术工程师正在检查“凤凰”号火星探测器的着陆器。 新华社/路透

新华网5月24日电 美国“凤凰”号火星着陆探测器预计将于25日降落在火星北极附近。

如果成功着陆，“凤凰”号将取样分析火星地表下的冰层，得出的数据将用于判断火星上是否出现过液态水和有机化合物，这是生命存在的必要条件。

随着“凤凰”号着陆火星时间日渐临近，美国国家航空和航天局（美国宇航局）公布了关于这次星际探测的更多细节。

凿冰取样

采集火星表层下的冰并加以分析是“凤凰”号此行的首要任务，也是其有别于其他火星探测使命的不同之处。

为此，这个由三支脚支撑的火星着陆探测器装备特殊，有着一条长2.35米的机械挖掘臂。这只由铝、钛等金属材料制成的机器臂膀可以弯曲，末端配有可用于掘土的反铲，能够挖掘61厘米深的壕沟。

降落之后几个火星日内，重约350公斤的“凤凰”号将开始挖掘工作，伸展机器手臂采取火星上的土壤样本。因为与地球转速不同，一个火星日比地球上的一天长近40分钟。

科学家认为，火星北极地带有大量冰层，存在于地表2到30厘米之下。一旦表层土壤清除干净、露出埋藏其下的冰层，“凤凰”号将正式开始凿冰取样。为此，“凤凰”号的机器手臂末端配有电钻，能够凿碎坚硬的冰层。

“凤凰”号探测任务的负责人之一雷·阿维德松形容说：“那儿将成为一个建筑工地……（冰层）坚硬的如同人行道。”

“迷你烤箱”

成功取样之后，“凤凰”号将就地分析火星冰样。“凤凰”号上的科学实验室即为此配备，其中类似迷你烤箱的装置是分析冰样的主要设备。

通过安装在“凤凰”号机器手臂上的照相机，科学家将选择用于进一步分析的样品。经一个漏斗筛选，这些样品将被分送至8个一次性使用的微型烤箱，每个烤箱长1.27厘米，直径0.32厘米。烤箱将缓慢加热冰样至982摄氏度，随之生成的水蒸气将由一个分光计加以分析，测量其中特定分子的体积和构成。

出发前，“凤凰”号经过全面消毒杀菌，以确保其采集的样品不被地球微生物污染。

“凤凰”号上的其他仪器还将分析火星土壤、冰层中的矿物质，并绘制土壤中个体颗粒的结构。“凤凰”号还将探测，在历史上出现更温暖、潮湿的气候条件时，火星现有的地下冰层是否融化过。如果“凤凰”号发现沉积的盐或砂，则可作为液态水曾经在火星上流过的证据。

美国亚利桑那大学的行星地理学学者彼得·史密斯是这次火星探测项目的负责人之一。他说：“我们真地想弄清楚，（火星上的）冰是否曾经融化过，因为液态水是可居住环境的必要条件。”

路透社报道因此认为，“凤凰”号这次降落火星，担负任务将揭开人类探索火星的新篇章。

不过，寻找火星上是否存在过生命痕迹并非“凤凰”号此行任务。“搞清楚‘谁在那儿住’的任务还是留给今后的火星探测使命吧，”史密斯说。

“恐怖7分钟”

在火星上开展工作之前，“凤凰”号首先得经历“恐怖7分钟”，即从进入火星大气层到最后着陆的过程。

“凤凰”号预计将于格林尼治时间25日晚11时30分（北京时间26日清晨7点30分）之后开始降落。在距离火星地表125公里的高空，“凤凰”号将以1.9万公里的时速进入稀薄的火星大气层。

之后的7分钟内，“凤凰”号将利用与火星大气层的摩擦并打开降落伞减速，最后将减至时速8公里每小时，实现“软着陆”。

史密斯形容这个过程为“恐怖7分钟”。“尽力屏住呼吸7分钟，”他说，“有大把时间让人感到非常紧张”。